Metallbauer blickt mit Laser in die Zukunft

Der Rohrlaser ByTube Star 130 Fiber von Bystronic schneidet mit Stickstoff, wodurch Nachbearbeitungen, die bei anderen Schneidverfahren oft erforderlich sind, reduziert oder entfallen.

Der Präzisionshersteller Unifab wurde 1940 als Kalamazoo Coaches gegründet. Das Unternehmen baute einen beliebten Bus für 16 bis 18 Passagiere, den Pony Cruiser, der Passagiere in Gemeinden weit im Südwesten Michigans wie Oakland (Kalifornien) und Winnipeg (Mann) beförderte.

Diese Busse, die satte 13 bis 15 MPG haben, sind weit entfernt von den Einsatzfahrzeugen und Wohnmobilen, für die das Unternehmen heutzutage Fahrgestellteile herstellt. Aber in mancher Hinsicht stellt der Rohrlaser, der gerade in der Unifab-Werkstatt an der Stadtlinie Kalamazoo/Portage installiert wurde, eine noch größere Abkehr von der technologischen Position des Unternehmens vor ein paar Jahren dar.

Als Unifab-Präsident Matt Hill 2015 in einer Vertriebsleitungsfunktion unter CEO Rob Thayer an Bord kam, hatte das Unternehmen schon seit einiger Zeit nicht mehr in seine Fertigungstechnologie investiert, sagte Hill. Diese Einstellung änderte sich sofort, als das Führungsteam von Unifab begann, über neue Kapitalkäufe zu diskutieren.

Der 4-kW-Faserlaser ByTube Star 130, den Unifab im Februar installierte, ist die neueste einer Reihe von Bystronic-Maschinen, die das Unternehmen Ende 2018 angeschafft hat, um Kunden zu bedienen, die rohrförmige und flache Metallteile benötigen. Zur Ausrüstung von Unifab gehören zwei Flachfaserlaser (einer automatisiert und der zweite demnächst) und drei Abkantpressen mit einer Tragkraft von 40 bis 175 Tonnen.

Unifab nutzt diese und andere Geräte, um viele Dienstleistungen zu erbringen, darunter das Laserschneiden von Flachblechen, das Revolverstanzen, das Formen von Abkantpressen, das Schweißen und die Pulverbeschichtung. Da das Unternehmen bereits einen Laser in Produktion hatte, stellte es nicht die Maschine selbst in Frage, sondern welche Kunden es ansprechen würde, sobald die Kapazität bereit war.

„Vor etwa einem Jahr haben wir uns zusammengesetzt und uns genau diesen Fünfjahresplan angeschaut: Wo wollen wir sein? Wer wollen wir sein?“ sagte Hill. „Wir haben in fünf Jahren ein Umsatzziel vor Augen und haben überlegt: ‚Was ist nötig, um dieses Ziel zu erreichen?‘ Was müssen wir hinzufügen? Wie sieht unser Mitarbeiterstamm aus? Und der Rohrschneidedienst spielte dabei eine große Rolle.“

Der neue Laser von Unifab kann Rundrohre mit einem Außendurchmesser von bis zu 5 Zoll in jedem Material mit einem Gewicht von bis zu 11 Pfund/Fuß bearbeiten, was einer Wandstärke von bis zu etwa 0,25 Zoll entspricht. Er verfügt über einen Durchmesser von 28 Fuß. Einspeisung und 13-ft. Auslauf, der den Bedienern einen erheblichen Spielraum bei der Bearbeitung langer Teile für sein Einsatzfahrzeug und andere Kunden gibt. Und durch die Verwendung von Stickstoff als Hilfsgas entfällt laut Brian Jackson, Direktvertriebsingenieur bei Bystronic, eine umfangreiche Nachbearbeitung, die bei anderen Methoden möglicherweise erforderlich wäre.

„Sie können diese Teile mit Stickstoff auf ihrem Rohrlaser schneiden und müssen sie anschließend nicht entgraten oder entzundern, bevor sie mit dem Schweißen beginnen“, bemerkte Jackson.

Darüber hinaus trägt der Laser dazu bei, die Bearbeitungszeiten zu verkürzen, indem er die Anzahl sekundärer Fertigungsschritte verringert, die möglicherweise erforderlich wären, wenn Unifab andere Schneidmethoden verwenden würde, sagte Jackson.

„Mit dem Rohrlaser sind sie in der Lage, ein Rohr als verbundenen Rahmen zu verschachteln, der gebogen und mit begrenzter Klemmung während des Schweißvorgangs an Ort und Stelle gehalten werden kann“, sagte Jackson. „Auf diese Weise können sie die Bearbeitungszeit für jede Baugruppe verkürzen und den Downstream-Bereich ihres Geschäfts ausbauen.“

Neben dem Laserschneiden von Flach- und Rohrteilen bietet Unifab auf seinen drei Abkantpressen auch Flachbiegedienste an.

Das ist natürlich die Idee. Unifab hofft, dass der Laser die Tür zu vielen neuen Kunden öffnen wird, insbesondere in Branchen wie der Materialtransport- und Möbelindustrie, die das Unternehmen untersucht und in denen es Potenzial gefunden hat.

„Jede große Investition, sei es eine neue Technologie oder ein neuer Dienst, ist ein wenig entmutigend“, sagte Hill. „Sie bewerten: ‚Wie viel Kapazität müssen wir auffüllen, um die Gewinnschwelle zu erreichen?‘ Im Großen und Ganzen ist es die Wachstumsstrategie, die wir uns angesehen haben. Wir haben mit unseren Kunden einige Gespräche über die Höhe des Interesses geführt und dort die Entscheidung getroffen, weiterzumachen.

„Für mich eröffnet dies neue Möglichkeiten für einen Kundenstamm, den wir derzeit nicht haben“, fügte er hinzu. „Wir machen Geschäfte mit einigen dieser Branchen, aber dadurch eröffnen wir ihnen die Möglichkeit, mehr mit ihnen zu machen – ihnen eine einzige Quelle zu geben.“ Einige dieser Kunden, die unserer Meinung nach Rohre benötigen, benötigen möglicherweise auch flach geschnittene Formen und Teile sowie Schweißbaugruppen, die zu den Rohren passen. Wenn es uns also gelingt, in einen Teil dieses Röhrengeschäfts einzusteigen, wird dies unserer Meinung nach diesem Kunden einen hervorragenden Servicewert bieten. Das wird dann Chancen für unsere anderen primären Fertigungsgeschäfte eröffnen.“

Unifab hat Grund zum Optimismus. Laut Hill hat das Unternehmen in den letzten sieben Jahren seinen Umsatz um 600 % und seine Belegschaft von etwa 10 auf etwa 36 gesteigert. Diese Zahlen sprechen für eine kontinuierliche Weiterentwicklung, nicht nur in Bezug auf das Geschäftsvolumen, sondern auch in dem, was das Unternehmen für seine Kunden tun möchte.

„Ich habe mit ein paar unserer Außendienstmitarbeiter zusammengearbeitet und sie haben da draußen einen Fehler gemacht“, sagte Hill. „Bei unserem aktuellen Kundenstamm habe ich Kontakt aufgenommen und gesagt: ‚Was denken Sie?‘ Haben Sie ein Bedürfnis?' Wir haben das gerade ein wenig getestet. In nur kurzer Zeit haben wir bereits Angebote für Kunden gemacht, für die wir in der Vergangenheit noch keine Angebote gemacht hatten. Ich denke also, dass sich dadurch sowohl für uns als auch für unsere Kunden einige großartige Chancen ergeben werden.

„[Mit] dem, was diese Geräte jetzt können, können sie verschiedene Designs und Designänderungen in Betracht ziehen, um den Schweißaufwand zu reduzieren, und verschiedene Dinge, um im Wesentlichen Kosten zu eliminieren.“ Jetzt können Sie es an Ort und Stelle auf Gehrung schneiden, es als einteilige Einheit biegen und jetzt haben Sie einige Schweißarbeiten eingespart. Ich denke, da gibt es eine Chance.“

Zum Zeitpunkt der Drucklegung schult Unifab sein Team gerade vollständig in der Programmierung seines neuen Röhrenlasers, für den bereits Arbeitsangebote vorliegen.